Aceptando la herencia del Prior José Frassinetti en el cuidado y dirección de la Pía Casa de los Hijos de Santa María Inmaculada para la iniciación de los jóvenes pobres al estado eclesiástico, el Padre Antonio Piccardo fue el instrumento destinado por la Divina Providencia para el desarrollo del carisma fundacional de Frassinetti y el reconocimiento jurídico-canónico de la misma.

Antonio Piccardo nació en Voltri el 14 de diciembre de 1844 de Pasquale Piccardo y Maria Vacava. Asistió a la escuela primaria de Voltri y cursó los estudios de secundaria y bachillerato en el Colegio Nacional de Génova. Estudiante diligente, Piccardo era un niño muy apegado a sus compañeros y a su escuela. Estudió Derecho Canónico en la Universidad de Génova mientras asistía al curso de teología en el Seminario Arzobispal de Génova. El 6 de junio de 1868, fue ordenado sacerdote por el Arzobispo Andrea Charvaz, y en julio del mismo año, asumió la dirección de la Pía Opera de los Hijos de Santa María Inmaculada para la iniciación de los jóvenes pobres al estado eclesiástico.

Junto con los miembros de la comunidad de la Pia Opera, se dedicó y trabajó incansablemente por el material y el apoyo espiritual de la Pia Opera: buscó un hogar estable para la creciente comunidad, abrió otras universidades, apoyó las casas con libros y materiales necesarios para el La educación de los alumnos, hizo todo por la formación humana y espiritual de los alumnos. También fue nombrado Rector del seminario arzobispal de Génova el 18 de julio de 1895 por Mons. Tommaso Reggio y permaneció en ese cargo hasta julio de 1902, en el que trabajó con el mismo cuidado que mostró hacia la Pia Opera.

Desde los últimos años de la década de 1880, ya había un plan para erigir la Pia Casa en una congregación religiosa, pero el punto decisivo para su realización tuvo lugar en 1902 cuando Piccardo fue invitado a abrir una universidad para sacerdotes que estudiaban en Roma. Esa universidad será después llamado Instituto Eclesiástico "Maria Immacolata", y hasta el día de hoy ofrece el mismo servicio a los sacerdotes de diversas partes del mundo que han venido a Roma para estudios superiores. Ese instituto es también la sede de la curia de la Congregación. El 8 de diciembre de 1903, el cardenal Vicario Pietro Respighi firmó el decreto de la erección canónica diocesana de la Congregación de los Hijos de Santa María Inmaculada, y el 21 de mayo de 1904, el Papa San Pío X firmó, ex plenitudo potestatis, el Decretum Laudis, reconociendo la congregación oficialmente y colocándola bajo la jurisdicción directa de la Sede Apostólica. Antonio Piccardo fue elegido Superior General de la Congregación desde 1903, cargo que cubrió hasta su muerte el 3 de noviembre de 1925.

Como primer superior general de la congregación, se desgastó por la estabilidad, el crecimiento y el desarrollo de la nueva congregación. Su primera preocupación era inculcar verdadera piedad y devoción en los cohermanos. Tampoco dejó de instar a los cohermanos a recordar siempre los deberes que habían asumido desde que se convirtieron en miembros de la congregación. Con él también se realizó la publicación de la Opera Omnia (es decir, de todos los escritos) del Prior Giuseppe Frassinetti y la apertura de la causa de beatificación de estos, en la que Piccardo cubrió el papel de primer Postulador General.